Las niñas cada vez más llegan antes a la pubertad, algunas a los 6 años: ¿A qué se debe?
La edad de la pubertad en las niñas ha descendido unos tres meses por década desde la de 1970, según investigaciones llevadas a cabo en decenas de países. Un patrón similar, aunque menos extremo, se ha observado en los niños varones.
El fenómeno fue detectado por primera vez por Marcia Herman-Giddens, experta en salud pública de la Universidad de Carolina del Norte, que empezó a recopilar datos sobre más de 17,000 niñas a mediados de los años noventa y descubrió que la edad media de la pubertad estaba descendiendo un año como media (situándose en los 10 años). Encontró también que algunas niñas se desarrollaban incluso a partir de los 6 años.
Las niñas negras se desarrollan de forma particularmente precoz, ya que, según estudios recientes, la edad media de la pubertad es de 9 años.
No se sabe a ciencia cierta qué factor de riesgo o combinación de factores está impulsando el descenso de la edad o por qué existen marcadas diferencias en función de la raza y el sexo. La obesidad parece desempeñar un papel, pero no explica totalmente el cambio.
Los investigadores también están estudiando otras posibles influencias, como las sustancias químicas presentes en numerosos plásticos, así como el estrés.
Los médicos de todo el mundo han informado también de un aumento de los casos de pubertad precoz durante la pandemia, sin que estén claras las razones por el momento, más allá del reducido nivel de actividad debido a los confinamientos.
La cuestión es muy relevante porque la pubertad más temprana se vincula con más problemas de salud mental, comportamientos de riesgo como adolescentes, y más riesgo de padecer cáncer de pecho y ovario a largo plazo en el caso de las mujeres y cáncer de testículo en el de los hombres.
Obesidad y adelanto de la menstruación
Numerosos estudios realizados desde la década de los 70 han mostrado que las niñas con sobrepeso u obesidad tienden a empezar a menstruar antes que las niñas de peso medio.
En 2021, investigadores británicos descubrieron que la leptina, una hormona liberada por las células grasas que limita el hambre, actuaba en una parte del cerebro que también regulaba el desarrollo sexual. Los ratones y las personas con determinadas mutaciones genéticas en esta región experimentaron un desarrollo sexual más tardío.
Sin embargo, muchas niñas que se desarrollan precozmente no tienen sobrepeso, de forma que esta no es la única explicación detrás del adelanto en la pubertad.
Exposición a productos químicos
La empaques de comidas, cosméticos y algunos juguetes entre otros) son otro factor que podría estar incidiendo en el adelanto de la menstruación en niñas.
Los ftalatos, que pertenecen a una clase más amplia de sustancias químicas denominadas "disruptores endocrinos", pueden afectar al comportamiento de las hormonas y se han hecho omnipresentes en el medio ambiente en las últimas décadas. Pero las pruebas de que impulsan una pubertad más temprana no están del todo claras.
Estudios anteriores mostraron que barras de labios, pasta de dientes, jabón u otros artículos comunes de higiene personal podrían estar relacionados con la pubertad cada vez más temprana de las niñas.
Un estudio elaborado por la Universidad de California y publicado en el diario científico Human Reproduction encontró que las hijas de madres con más altos niveles de dos químicos presentes durante su embarazo (ftalatos y triclosan, un agente antibacteriano presente en algunas pastas de dientes) comenzaron antes la pubertad. La FDA prohibió en 2017 el uso de triclosan en el jabón de manos porque se mostró que no es efectivo.
El estudio también encontró un vínculo entre los parabenos (se encuentran en numerosos productos cosméticos) y la pubertad temprana.
Sin embargo, estas investigaciones no prueban una relación causal. Es decir, no está claro si estos productos son responsables de los cambios, o si las niñas que alcanzan antes la pubertad tienden a utilizar antes artículos como desodorantes. "Aunque se necesitan más investigaciones, la gente tiene que tener en cuenta que hay productos químicos en artículos de higiene personal que pueden estar influyendo las hormonas de nuestros cuerpos", dijo Kim Harley, profesora de salud pública en la Universidad de California.
La influencia del estrés
Hay otros factores que también pueden intervenir en el adelanto de la pubertad de las niñas. Los abusos sexuales en la primera infancia se han relacionado con un inicio más temprano de la pubertad, tal y como probó Herman-Giddens.
Por otro lado, las niñas cuyas madres tienen un historial de trastornos del estado de ánimo también parecen más propensas a alcanzar la pubertad antes de tiempo, al igual que las niñas que no viven con sus padres biológicos. Los factores relacionados con el estilo de vida, como la falta de actividad física, también se han relacionado con los cambios en el momento de la pubertad, de acuerdo con expertos consultados por el diario The New York Times.
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