¿Es necesario beber 8 vasos de agua al día? No, depende de cada persona

El clima más cálido y los días más largos han inspirado recordatorios para "mantenerse hidratado" y beber ocho vasos de agua (o unos dos litros) al día.

No quiero reventar la botella de agua de nadie, pero las personas sanas pueden morir por beber demasiada agua. Soy fisióloga del ejercicio y mis investigaciones se centran en la sobrehidratación y en cómo afecta al organismo beber demasiada agua. Dado que el equilibrio del agua —y del sodio— es esencial para la vida, es muy raro que la gente muera por beber demasiado —o muy poco— líquido. En la mayoría de los casos, los procesos moleculares finamente ajustados de su cuerpo están cuidando inconscientemente de ti.

Agua fuera, agua dentro

A medida que avanza la primavera, los retos de hidratación se van imponiendo en las escuelas, los deportes y los lugares de trabajo. Estos retos de hidratación, fuertemente comercializados, sirven para cultivar tanto la camaradería como la competencia amistosa para asegurar que bebemos cantidades obligatorias de agua a lo largo del día.

La hidratación y los "retos del galón" apoyan la creencia generalizada de que el consumo de agua más allá de la necesidad fisiológica —o la sed— es saludable.

Pero esto no es así. Las necesidades individuales de agua del cuerpo se basan principalmente en la cantidad de agua que pierden las personas. La cantidad de agua que necesita beber cada persona depende principalmente de tres factores:

El peso corporal. Las personas más grandes necesitan más agua.

La temperatura ambiental. Cuando hace más calor, las personas sudan y pierden agua.

Niveles de actividad física. El aumento de la intensidad del ejercicio aumenta las pérdidas de agua por el sudor.

Por lo tanto, una estrategia de reposición de líquidos de "talla única", como beber ocho vasos de ocho onzas de agua al día, es inadecuada para todo el mundo.

Sigue sin estar claro de dónde procede la recomendación de ingesta de agua "8 x 8". Tal vez, este umbral de ingesta de dos litros se deriva de una interpretación errónea de las recomendaciones originales ofrecidas por el Consejo de Alimentación y Nutrición de EEUU en 1945, así como de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria de 2017, que establece que la cantidad diaria recomendada de agua incluye todas las bebidas más la humedad contenida en los alimentos.

Esto significa que la humedad contenida en los alimentos, especialmente en las frutas frescas, los refrescos, los zumos, las sopas, la leche, el café y, sí, incluso la cerveza, contribuye a esta necesidad de agua diaria recomendada. Estas directrices sugieren además que la mayor parte del contenido de agua recomendado puede alcanzarse sin beber vasos adicionales de agua corriente.

Además, es importante tener en cuenta que, aunque el alcohol tiene propiedades diuréticas (el etanol actúa directamente sobre los riñones para hacernos orinar más), las bebidas con cafeína, como el té y el café, no aumentan las pérdidas de agua en la orina por encima de la cantidad de agua que contienen estas bebidas.

El riñón, rey

Ahora bien, puede que te preguntes por qué es así. Al fin y al cabo, has oído a mucha gente decir que hay que beber más, más, más.

Como el equilibrio total del agua corporal, o lo que los científicos del ejercicio llamamos homeostasis, es complicado, los mamíferos sobreviven haciendo ajustes en tiempo real en el riñón. Por eso, cuando se trata de la hidratación, nuestros riñones son los reyes.

Dentro de cada riñón (sólo necesitamos uno; nacemos con uno de repuesto, por si acaso) hay una red encubierta de canales de agua de acuaporina-2 (AQP-2) que responden a una hormona llamada arginina vasopresina. Se trata de la principal hormona antidiurética (de retención de agua) del organismo. Es segregada por la hipófisis posterior en respuesta a las señales nerviosas enviadas por sensores cerebrales especializados que detectan cambios sutiles en el equilibrio hídrico. Estos sensores especializados se denominan órganos circunventriculares.

Los riñones realizan ajustes moleculares tanto para la subhidratación como para la sobrehidratación en 40 segundos en respuesta a cualquier alteración del equilibrio hídrico. Estos ajustes son el resultado de la movilización de ejércitos de canales de agua AQP-2, que son unos 12 millones por célula del conducto colector.

Por eso, cuando bebemos más agua de la que nuestro cuerpo necesita (por encima de la sed), tenemos que orinar inmediatamente el exceso de agua. O cuando olvidamos la botella de agua durante el entrenamiento, dejamos de orinar para conservar el agua corporal. Esta rápida acción coordinada entre el cerebro, los nervios craneales y los riñones es mucho más eficiente y precisa que cualquier aplicación telefónica, gadget o recomendación personalizada disponible.

¿Hay algo bueno en todo esto?

Los datos sugieren que beber unos dos litros de agua al día reduce la formación de cálculos renales en las personas con antecedentes de este tipo de problemas y disminuye el número de infecciones de la vejiga en las personas con antecedentes de infecciones de la vejiga.

La mejora de la complexión de la piel, la función renal y el estreñimiento, con el aumento del consumo de agua, no están claramente respaldados por la ciencia. Beber más agua por sí solo no ayuda a los niños a perder peso, a no ser que la ingesta de agua sustituya a la de bebidas con más calorías, como los refrescos, o haga que las personas se sientan "llenas" antes de las comidas.

Beber agua puede afectar al estado mental de algunas personas. Algunos estudios informan de un mejor rendimiento cognitivo tras aumentar la ingesta de agua; mientras que las mujeres con ansiedad informan de que la ingesta compulsiva de agua les hace sentirse mejor, probablemente por la activación de los circuitos de recompensa que aumentan la dopamina. Muchos pacientes esquizofrénicos beben agua de forma compulsiva, afirmando que "voces" les dicen que beban y que beber agua suprime estas voces.

Cabe destacar que los estudios de imágenes cerebrales confirman que beber en exceso es desagradable y requiere un mayor esfuerzo muscular que beber cuando se tiene sed. Nuestro cerebro trata de desalentar el exceso crónico de bebida, o polidipsia, porque la "polidipsia social" provoca una micción crónica (poliuria), que puede conducir a modificaciones internas de las "cañerías", como distensión de la vejiga, dilatación del uréter, hidronefrosis e insuficiencia renal.

Entonces, ¿es necesario beber ocho vasos de agua al día? A menos que tenga sed, beber más agua probablemente no ofrezca mayores beneficios para la salud, pero probablemente tampoco sea perjudicial. Sin embargo, si los riñones pudieran hablar, dirían que los retos de hidratación no representan más que concursos de orina muy comercializados.

Tamara Hew-Butler, Associate Professor of Exercise and Sports Science, Wayne State University

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.