Huracán Ian: los adultos mayores tienen muchas razones para no evacuar
Cuando comenzaron las evacuaciones obligatorias por el huracán Ian en Florida y se intensificaron las advertencias sobre vientos dañinos e inundaciones, llamé a mis padres ancianos para saber cómo estaban.
Al ser una investigadora de catástrofes, mi preocupación por ellos ya era máxima, aunque no estuvieran directamente en una zona de evacuación. Mi padre toma medicamentos que requieren refrigeración, agujas especiales y un entorno estéril para su istración. Mi madre está en las primeras fases de la demencia. Ambos no son tan ágiles como antes.
Escuché la preocupación en su voz por su seguridad, por las necesidades de salud de mi padre y por lo que podría ocurrir en su casa.
Mientras estaba sentada en mi casa, a cientos de kilómetros de distancia, pensé en todas las razones por las que irse no siempre es una decisión clara.
Como en otros huracanes recientes, algunos residentes optarán por aguantar la tormenta en sus casas, a pesar de las recomendaciones de evacuación. Los riesgos pueden ser elevados: refugiarse en el lugar durante un huracán de gran magnitud, con lluvias torrenciales, mareas de tempestad y potentes vientos, puede poner vidas en peligro. Los daños en los barrios después de la tormenta, incluida la pérdida de electricidad, también pueden ser peligrosos, y los suministros pueden ser difíciles de encontrar.
Es fácil tachar de desinformados a los que se quedan en la trayectoria de la tormenta, pero para los adultos mayores, la evacuación puede tener sus propias consecuencias. Los investigadores han descubierto que los adultos mayores pueden no estar bien preparados para afrontar los riesgos de salud que se producen durante las catástrofes. Estar preparado para evacuar o permanecer en el lugar es parte de ello.
La evacuación puede ser cara
Para las personas mayores que viven con una renta fija, la evacuación no siempre es factible para su presupuesto. La evacuación tiene muchos costes asociados -y ocultos.
El transporte, la comida y el alojamiento pueden sumarse rápidamente. Los refugios pueden ser intimidantes.
Una encuesta que realizamos en 2020 con 2.256 adultos mayores de todo Estados Unidos reveló que aproximadamente 1 de cada 4 (24%) indicó que sería difícil permitirse permanecer en otro lugar durante una semana si fuera necesario. Y con tantas tormentas que ocurren con tanta frecuencia, los costos relacionados con múltiples evacuaciones pueden sumarse rápidamente.
Preocupación por el cuidado de las enfermedades crónicas
Hasta el 60% de los adultos mayores en Estados Unidos tienen más de una enfermedad crónica. La diabetes, las enfermedades renales e incluso el cáncer son ejemplos de enfermedades que requieren atención diaria para mantener un nivel óptimo de salud.
Cuando nuestro equipo de investigación encuestó a los adultos mayores que utilizan equipos médicos esenciales que requieren electricidad, sólo el 25% tenía una fuente de energía alternativa para ese equipo.
Además, los tanques de oxígeno, las máquinas de diálisis en casa, la quimioterapia y los estrictos regímenes dietéticos y de medicación pueden formar parte de las rutinas diarias que salvan vidas. Sin estos equipos, pueden producirse averías, que pueden tener efectos duraderos en la salud.
Los adultos mayores pueden dudar en romper estas rutinas de cuidado, o preocuparse por estar lejos de equipos importantes que no son portátiles.
Problemas de movilidad
La dificultad para moverse, la pérdida de equilibrio y la inestabilidad son cambios comunes que se producen con el envejecimiento. El riesgo de caerse o lesionarse al moverse más de lo habitual debido a los preparativos del temporal es un reto considerable.
Para las personas mayores con movilidad limitada, los retos de prepararse para la evacuación y luego salir de sus casas y entrar en una situación abarrotada y caótica pueden ser un serio impedimento.
Aislamiento social
El aislamiento social es también un problema bien documentado entre los adultos mayores. Los adultos mayores que viven solos, que son cuidadores de sus seres queridos o que no hablan inglés están especialmente en riesgo. Estas personas pueden carecer de la conciencia y los recursos para evacuar.
Por ello, las directrices de planificación de la evacuación recomiendan comprobar si los vecinos necesitan ayuda. En algunas zonas también existen programas, gestionados por gobiernos o grupos comunitarios, para ayudar a las personas mayores a evacuar.
Confiar en las experiencias pasadas
Muchas personas mayores han optado por quedarse en casa durante décadas de fuertes tormentas y huracanes. El huracán Ian puede no parecer diferente - pero lo es.
La costa del Golfo, cerca de Tampa, no ha visto el impacto directo de un huracán en más de 100 años. La tendencia a subestimar la gravedad de una catástrofe y sus posibles efectos se denomina sesgo de normalidad. La idea de que "si no ha ocurrido antes, ¿por qué debería ocurrir ahora?" es la que mantiene a muchos en casa en lugar de evacuar.
La fiscal general de Florida, Ashley Moody, dijo a los periodistas: "Esta podría ser la tormenta que todos hemos temido" en la zona de la bahía de Tampa. Tiene razón en estar asustada.
Se espera que el huracán Ian cause enormes daños a medida que se acerque a la costa de Florida, y es casi seguro que tendrá efectos a largo plazo para muchos de sus residentes mayores. La construcción de comunidades de apoyo que puedan ayudar a los adultos mayores a prepararse para las catástrofes -y a ser resistentes a ellas- es más necesaria ahora que nunca.
Sue Anne Bell, Assistant Professor of Nursing, University of Michigan
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