Cinco "inundaciones de cada 1,000 años" en EEUU: ¿por qué se llaman así y qué significa?

Los meteorólogos aseveran que, en las últimas cinco semanas, se han registrado igual número de las llamadas “inundaciones de cada 1,000 años”, en una señal más del preocupante avance del cambio climático, según insisten los científicos.

La más reciente de ellas se registró en Dallas, Texas. Los servicios meteorológicos apuntaron que su aeropuerto tuvo el pasado lunes su día con más lluvias desde que se llevan registros.

Irónicamente, mientras algunos sitios registran inundaciones repentinas –que ocurren en pocas horas– otros son azotados por la sequía, como ocurre en otras partes del oeste del país.

¿Qué son estas inundaciones de cada 1,000 años y qué es lo que significan? Estas son algunas respuestas.

¿Qué son las inundaciones de cada 1,000 años?

El Servicio Meteorológico Nacional señala en su página web que el término “inundación de cada 1,000 años” significa que, estadísticamente hablando, una inundación de esa magnitud (o mayor) tiene una probabilidad de 1 en 1,000 de ocurrir en un año determinado. En términos de probabilidad, la inundación de 1,000 años tiene un 0.1% de posibilidades de ocurrir en un año determinado.

Los meteorólogos analizan los datos disponibles de unos 100 años para trazar la frecuencia de eventos de lluvia durante un periodo determinado de tiempo y es así como encuentran la probabilidad de un evento climático extremo así como su frecuencia.

Hoy en día, sin embargo, nuestro clima está evolucionando lo suficientemente rápido como para que los intervalos de recurrencia previamente definidos basados en datos históricos ya no se apliquen.

Michael Mann, experto en clima de la Universidad Estatal de Pennsylvania, explicó que las actuales circunstancias están convirtiendo a estos instrumentos de medición en reliquias.

“Los intervalos de recurrencia comienzan a perder su significado para los sistemas 'no estacionarios’, en este caso porque hay una tendencia hacia extremos mayores en un clima más cálido", señaló en un estudio de 2017 citado por The Washington Post.

¿Cuáles han sido los eventos de inundaciones de cada 1,000 años de las últimas cinco semanas?

• 26 de julio. St. Louis, Missouri. Cerca de 7.87 pulgadas (20 centímetros) de lluvia cayeron en solo seis horas, lo que cubrió automóviles y generó la movilización de decenas de unidades de emergencia para realizar rescates. La lluvia ese día sumó un total de 8.64 pulgadas en total (21.94 centímetros), en lo que se convirtió en la jornada con más lluvias que ha registrado la ciudad desde que se llevan registros (que comenzaron en 1931). La cantidad de lluvia superó con creces el récord anterior, de 5.59 pulgadas de lluvia (14.19 centímetros), registrado el 16 de mayo de 1995.

• 27 de julio. Kentucky. Las lluvias que cayeron sobre Kentucky promediaron unas 2 pulgadas (5 centímetros) por cada hora, lo que provocó que el río Kentucky creciera 11 pies (3 metros) en solo cinco horas, más del doble que el récord anterior. Las inundaciones mataron a 38 personas.

• 1 de agosto. Illinois. Las tormentas arrojaron entre 8 y 13 pulgadas de agua (20.3 y 33 centímetros) en 12 horas en las cercanías de Effingham.

• 5 de agosto, Death Valley, California. Las precipitaciones causaron la caída de 1.46 pulgadas de lluvia (3.7 centímetros), una cantidad menor a las anteriores pero solo 0.01 pulgadas por debajo del récord de todos los tiempos. Por la rapidez en que cayó el agua ganó el mote de inundación de cada 1,000 años y, para la región, la cantidad de agua que cayó equivale a la lluvia que cae en nueve meses.

• 22 de agosto. Dallas, Texas. El aeropuerto DFW reportó su hora y día con más lluvias desde que se llevan registros, además de que hubo inundaciones en distintos puntos.

¿Cuál es el rol del cambio climático?

Los científicos han establecido que el aumento de las temperaturas en los océanos se traduce en un aumento de lluvias y en la aparición de tormentas que antes se consideraban inusuales.

Matthew Barlow, investigador de la Universidad de Massachusetts, señaló que la huella del cambio climático es cada vez más evidente.

“El impacto del cambio climático en eventos extremos relacionados con el agua como este es cada vez más evidente. Las tormentas en Estados Unidos fueron precedidas por inundaciones extremas este verano en India y Australia y el año pasado en Europa Occidental”, escribió para The Conversation .

“Hay un aumento en ambos extremos húmedos, incluidas lluvias más intensas en la mayoría de las regiones, y extremos secos, incluida la sequía en la región del Mediterráneo, el suroeste de Australia, el suroeste de Sudaméricar, Sudáfrica y el oeste de Norteamérica. También muestra que las inundaciones y las sequías seguirán aumentando con el calentamiento futuro”, añadió.

¿Por qué llueve con más intensidad?

El agua circula por el medio ambiente, moviéndose entre la atmósfera, el océano, la tierra y los depósitos de agua congelada. Puede caer en forma de lluvia o nieve, filtrarse en el suelo, correr hacia un curso de agua, unirse al océano, congelarse o evaporarse nuevamente en la atmósfera. Las plantas también toman agua del suelo y la liberan a través de la transpiración de sus hojas. En las últimas décadas, ha habido un aumento general en las tasas de precipitación y evaporación.

Varios factores están intensificando el ciclo del agua, pero uno de los más importantes es que las temperaturas más cálidas elevan el límite superior de la cantidad de humedad en el aire. Eso aumenta el potencial de más lluvia.

¿Qué significa esto para el futuro?

Un ciclo del agua más intenso significa que tanto los extremos húmedos como los secos y la variabilidad general del ciclo del agua aumentarán, aunque no de manera uniforme en todo el mundo.

Barlow señala que se espera que la intensidad de las lluvias aumente en la mayoría de las áreas terrestres, pero los mayores aumentos en la sequedad se esperan en el Mediterráneo, el suroeste de Sudamérica y el oeste de Norteamérica.

“A nivel mundial, es probable que los eventos diarios de precipitaciones extremas se intensifiquen en aproximadamente un 7% por cada grado Celsius (1.8 grados Fahrenheit) de aumento de las temperaturas globales”.

Muchos otros aspectos importantes del ciclo del agua también cambiarán, además de los extremos, a medida que aumenten las temperaturas globales, según muestra el informe, incluidas las reducciones en los glaciares de montaña, la disminución de la duración de la capa de nieve estacional, el deshielo más temprano y cambios contrastantes en las lluvias monzónicas en diferentes regiones, lo que afectará los recursos hídricos de miles de millones de personas.

¿Qué se puede hacer?

Un común denominador cuando se discuten los ciclos del agua es que las mayores emisiones de gases de efecto invernadero generan mayores impactos.

“La evidencia científica dice claramente a los líderes mundiales que limitar el calentamiento global al objetivo del Acuerdo de París de 1.5º C (2.7º F) requerirá reducciones inmediatas, rápidas y a gran escala en las emisiones de gases de efecto invernadero”, subraya Barlow. “Cada grado importa”.