Mosquitos genéticamente modificados, el polémico plan de Florida para disminuir las picaduras del Aedes Aegypti
A pesar de la oposición de muchos residentes en la zona y varios grupos ambientalistas, las autoridades locales aprobaron un polémico plan que busca liberar en los Cayos de la Florida a más de 750 millones de mosquitos genéticamente modificados con el objetivo de mermar la población femenina adulta, responsable de las picaduras de esta especie.
El experimento, que ha sido una batalla local y que ya contaba con la aprobación estatal y federal, fue aprobado este miércoles por la Junta de control de mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD, por sus siglas en inglés) y está programado para 2021 y 2022 en el condado de Monroe.
En 2016, otra batalla librada por vecinos y activistas en Key Haven, Florida, terminó con una votación que rechazó la propuesta de la liberación de estos mosquitos.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) aprobó en mayo el proyecto piloto del experimento, con el objetivo de convertir a estos mosquitos modificados genéticamente en una alternativa más 'ecológica' -y barata- que el uso de insecticidas y fumigaciones para eliminar al perjudicial Aedes aegypti, agente transmisor de enfermedades potencialmente mortales como el chikungunya.
Sin embargo, algunos grupos ambientalistas no apoyan la iniciativa y temen que esta modificación genética pueda afectar a especies de aves, reptiles o mamíferos amenazadas o en peligro de extinción, así como a otros insectos que se alimentan de mosquitos.
"Con todas las crisis urgentes que enfrenta nuestra nación y el estado de Florida -la pandemia de covid-19, la injusticia racial, el cambio climático-, la istración ha usado dólares de impuestos y recursos del gobierno para un experimento a lo Jurassic Park", dijo en el comunicado Jaydee Hanson, directora de políticas para el Centro Internacional para la evaluación de Tecnología y el Centro para la Seguridad Alimentaria.
Mosquito OX5034
Estos mosquitos modificados han sido bautizados como OX5034 y la alteración genética hace que las crías hembras mueran en la etapa larval, antes de que crezcan lo suficiente como para empezar a picar y transmitir enfermedades. Entre los mosquitos solo pican las hembras, que buscan sangre para desarollar sus huevos, mientras los machos solo livan néctar, por lo que no portan enfermedades.
El OX5034 también será liberado en el condado de Harris, en Texas, a partir de 2021, según la empresa estadounidense con sede en Reino Unido, Oxitec, encargada de desarrollar la modificación genética en estos insectos.
A partir de los intensos brotes de dengue frecuentes en Florida, las autoridades comenzaron a buscar alternativas a las fumigaciones y otros programas para erradicar el Aedes aegypti, que además de costosos no han sido del todo eficaces.
Fue así que en 2012 los Cayos de Florida buscaron la ayuda de Oxitec, que para entonces había desarrollado un mosquito macho, programado para matar y morir antes de la edad adulta, a los cuales se les permitía vivir y aparearse con las hembras, pero sus crías heredaban la programación de matar, limitando así el crecimiento de la población.
Ante el revuelo que causó la campaña, la EPA comenzó desde entonces a estudiar los efectos de esta manipulación genética y en el camino Oxitec creó la nueva variación del OX5134, que algunos llaman "Aedes aegypti amigable" y que según la propia compañía "ha proporcionado con éxito una supresión significativa del Aedes aegypti salvaje en Brasil y no persiste en el medio ambiente ni daña a los insectos beneficiosos".
Este nuevo mosquito está programado solo para matar mosquitos hembras, mientras los machos sobreviven durante varias generaciones y transmiten los genes modificados a sus crías masculinas.
72 horas antes de liberarlos en el ambiente, Oxitec deberá notificar a los funcionarios estatales y luego realizar pruebas continuas por 10 semanas como mínimo, para asegurarse de que los ejemplares hembra no llegan a la edad adulta.
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