Colapsa el telescopio gigante de Arecibo, ícono científico de Puerto Rico

El enorme radiotelescopio de Arecibo, en el noroeste de Puerto Rico, jugó un papel clave en varios descubrimientos astronómicos durante más de cinco décadas. El pasado 19 de noviembre la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) anunció que iba a ser desmantelado después de que se rompiera un segundo cable que sujetaba la pesada plataforma receptora sobre el plato reflector. El equipo de ingenieros al frente de los trabajos de evaluación estimó que irremediablemente iba a colapsar.

En la mañana de este martes la comunidad científica de Puerto Rico comenzó a publicar fotografías de lo que ya se temía: el derrumbe del telescopio luego de que la plataforma receptora de 900 toneladas finalmente cayera más de 120 metros sobre el plato reflector durante la noche.

El radiotelescopio de Arecibo fue construido hace 57 años y era uno de los más grandes del mundo con un solo plato de 1,000 pies (305 metros) de longitud y de 900 toneladas de peso, lo que da idea de su magnitud. La Fundación Nacional de las Ciencias también hizo el anuncio de esta tragedia científica en su cuenta de Twitter. “La plataforma de instrumentos del telescopio cayó durante la noche. No se reportaron heridos”, se lee en la publicación.

La instalación fue construida en la década de 1960 con fondos del Departamento de Defensa de Estados Unidos en medio de las presiones para desarrollar defensas antimisiles balísticos. Durante sus 57 años sobrevivió a huracanes, la humedad tropical y una sucesión reciente de terremotos.

Se le ha utilizado para rastrear asteroides, realizar investigaciones que condujeron a un premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable. También sirvió para la formación de estudiantes de posgrado, fue escenario de varias películas y atraía a unos 90,000 visitantes cada año.