Este telescopio descubrió planetas y envió el primer mensaje interestelar. Ahora deberá ser 'apagado' por una falla irreparable
Fue clave en misiones de la NASA, ayudó a producir los primeros mapas de la superficie de Venus y descubrió el primer planeta más allá del sistema solar, pero ahora el mundo científico deberá 'apagar' el legendario telescopio de 1,000 pies (305 metros) del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
Tendrá que ser desmantelado por completo luego de dos roturas irreparables de dos cables. Cualquier intento para salvaguardar la rica historia de varias décadas ayudando a diversos descubrimientos astronómicos sería arriesgar la vida de los trabajadores, de acuerdo con su propietaria, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés).
En agosto pasado -tras el paso de la tormenta tropical Isaías sobre la isla- un cable auxiliar se soltó de uno de los soportes en una torre del telescopio y ello provocó un corte de 30 metros en los es. Mientras algunos ingenieros trabajaban para tratar de repararlo, otro cable principal se rompió en “una falla catastrófica” que lo dejó al borde del colapso.
Debido a que ambos cables sostienen la gran plataforma de metal que cuelga sobre el plato, si otro más se desprende, la pieza de unas 900 toneladas se estrellaría contra el disco principal y podría ocasionar el derrumbe de las 3 torres principales de más de 300 pies de altura (91 metros).
Hasta tres empresas de ingeniería que analizaron la situación y evaluaron cualquier posibilidad de reparación, decidieron recomendar a la NSF abandonar cualquier idea de preservar el mítico artefacto. Si bien no se sabe con certeza la causa de las roturas, se sospecha que la corrosión ha sido el problema principal.
"Un faro para la ciencia"
La NSF, por medio de un comunicado, lamentó tener que despedir a un telescopio que por años ha resistido el embate de tormentas y huracanes. "Durante casi seis décadas, el Observatorio de Arecibo ha servido como un faro para la ciencia revolucionaria. Si bien este es un cambio profundo, buscaremos formas de ayudar a la comunidad científica y mantener esa sólida relación con el pueblo de Puerto Rico".
El telescopio, construido en 1963, fue el más grande del planeta durante varias décadas, por lo que acumuló un legado imborrable en la historia de la astronomía, entre otras cosas por ser el vehículo desde donde fue enviado un mensaje de radio interestelar en 1974, en caso de que alguien pudiera escucharlo, y donde se descubrió el primer planeta fuera de los límites del sistema solar en 1992, de acuerdo con la revista Nature.
La importancia del Observatorio de Arecibo se fue forjando con el paso de los años, gracias a las tareas realizadas en el lugar que ayudaron, entre otras cosas, con la misión Viking de la NASA y la producción de los primeros mapas de la superficie de Venus.
Michael Wiltberger, jefe de la sección geoespacial de la NSF, aseveró en el comunicado que “el Observatorio de Arecibo ha ayudado a transformar nuestra comprensión de la ionosfera, mostrándonos cómo la densidad, la composición y otros factores interactúan para dar forma a esta región crítica donde la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio".
La noticia ha calado hondo en el grueso de la comunidad astronómica, la cual provocó una campaña en redes sociales con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe en el que interactuaron astrónomos, ingenieros, en su mayoría de Puerto Rico, que contaron alguna historia de su vida con relación al sitio y cómo les ayudó en sus carreras.
La fundación ha aclarado que el rico archivo del telescopio podrá migrarse a otros servidores para no solo salvaguardar su legado, sino continuar con los proyectos de investigación que se tenían pautados y los que vayan surgiendo durante los próximos años.
El largo proceso para desmantelarlo
Una vez tomada la complicada decisión, ahora los esfuerzos de los ingenieros se concentrarán en evaluar todas las opciones viables para desmantelar el telescopio de forma segura sin poner en riesgo la vida de ninguna persona.
El proceso podría durar hasta seis semanas, utilizando drones para capturar imágenes aéreas, con el propósito de preservar -en la medida de lo posible- al observatorio y que siga siendo un centro de investigación en la comunidad.
El plan de la NSF debe ser tan meticuloso como exacto para cumplir con varios requisitos legales, ambientales y hasta culturales, antes de considerar cerrar por completo alguna parte de la edificación en riesgo de colapsar.
Una vez que los procesos estén alineados y todos los riesgos puedan ser controlados, el telescopio será desmantelado mediante una demolición controlada. Si bien esto requiere tiempo, las tres firmas de ingenieros recomiendan apretar el paso y evitar un colapso que cause más daños al legendario observatorio.
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