Es falso que el hierro en los cereales sea “altamente dañino” para el ser humano
Un video publicado en Facebook afirma que el hierro añadido a los cereales fortificados es “altamente dañino para nuestro cuerpo”. Pero esto es falso. Lo comprobamos con la información disponible en la página web de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y del Centro de Control de Intoxicaciones de Utah, así como con la consulta a una experta en ciencia de alimentos.
En la grabación, que cuenta con más de 4,200 “me gusta” y que fue compartida más de 6,500 veces hasta el 31 de mayo de 2023, se ve a una mujer que tritura el contenido de una caja de cereal y luego, con un imán, atrae pequeñas partículas metálicas de la mezcla molida. La voz en off afirma que “las industrias nos están enfermando” y que el experimento muestra “hierro soluble altamente dañino para nuestro cuerpo” en los cereales que consumimos a diario.
Envíanos al chat algo que quieres que verifiquemos. Pincha aquí:
“Muchos cereales son fortificados con la adición de partículas de hierro aptas para el consumo (hierro micronizado) como un suplemento natural”, dice Kantha Shelke, doctora en ciencia de alimentos y profesora de la Universidad John Hopkins, a quien amos por correo electrónico. “Debido a esto, pasar un imán a través de la mezcla pulverizada [del cereal] puede atraer las partículas de hierro, haciendo que se adhieran”, indicó a elDetector.
Este experimento no es nuevo. Publicaciones de divulgación como Scientific American, en 2011, y BBC Science Focus Magazine, en 2018, han registrado maneras similares de separar el hierro de los cereales fortificados.
¿Por qué hay hierro en el cereal?
Al contrario de lo que sugiere el video, el hierro es un nutriente necesario para la dieta humana: según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, en inglés), el cuerpo humano utiliza el hierro para producir hemoglobina (“una proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno de los pulmones a distintas partes del cuerpo”) y mioglobina (“una proteína que suministra oxígeno a los músculos”), así como para la producción de ciertas hormonas.
El hierro puede ser encontrado en muchos alimentos, desde carnes hasta vegetales y legumbres. Explica Shelke que el hierro que viene de las carnes se conoce como hierro “hemo”, y es absorbido por el cuerpo de manera fácil, mientras que los alimentos de origen vegetal contienen hierro “no hemo”, que es más difícil de absorber.
De acuerdo con la experta en nutrición Kathryn Beck, en un artículo para la Enciclopedia de la Alimentación y la Salud, la mayoría del hierro que consumimos en nuestras dietas cotidianas es “no hemo", del cual el cuerpo solo extrae entre el 2% y el 20%. Esa es la razón, dice Shelke, por la que en comidas fortificadas se utiliza hierro soluble para permitir que el organismo pueda absorber aún más de este nutriente.
Una deficiencia de hierro en la dieta puede causar anemia ferropénica, “trastorno en el cual la sangre no tiene la cantidad suficiente de glóbulos rojos sanos”, como lo define la Clínica Mayo.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la falta de hierro es la razón más común de causa de anemia en el mundo, una condición que se manifiesta en síntomas como cansancio, mareo, falta de memoria y disminución de la habilidad para combatir los microbios y las infecciones, entre otros. La OMS calcula que en el mundo 40% de los niños entre 6 y 59 meses (5 años) son anémicos, así como un 37% de las mujeres embarazadas.
La regulación para fortificar con hierro
Shelke señala que hay alimentos procesados que son fortificados con hierro, como la leche, los cereales –como el que se ve en el video– y las harinas.
“Cuando el hierro es añadido a alimentos fortificados, como cereales, es en forma de partículas muy finas de hierro elemental electrolítico”, especifica Shelke, refiriéndose a un tipo de hierro que se usa para la fortificación de alimentos. Estas partículas, según explica la experta, se mantienen estables en el alimento durante su periodo de almacenamiento, se digieren con facilidad y son absorbidas por el cuerpo sin cambiar el sabor, el color, el olor, la textura u otras propiedades.
La istración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, en inglés) regula la fortificación de alimentos en el Código de Regulación Federal, Título 21. Las guías de la FDA recomiendan un consumo de hierro de 18 mg diarios en personas de cuatro años de edad en adelante.
Algunos cereales comerciales contienen entre 0.6 mg y 18 mg de hierro por porción (de alrededor de 40 gramos, que equivale a una taza o taza y media, según la FDA): Honey Smacks, por ejemplo, tiene una cantidad de 0.6 mg de hierro por porción; Lucky Charms tiene 3.6 mg; Rice Krispies, 11.2 mg; Cheerios, 12.6 mg; y los Frosted Mini Wheats, 18 mg de hierro por porción (que en este caso es de 60 g).
Los verdaderos niveles de toxicidad del hierro
“No hay causa de preocupación al consumir hierro en la comida”, asegura Shelke en relación con la afirmación del video viral. “Es digerido en el estómago y eventualmente absorbido en el intestino delgado [...]. La fortificación de comida con hierro parece ser una forma segura, económica, flexible, socialmente aceptable y efectiva de mejorar la nutrición de individuos vulnerables, especialmente en países en desarrollo”.
Además de decir que estos metales son dañinos para el cuerpo, el video desinformante incluye un texto y dirección web. Entramos en ese link y encontramos que el texto es un extracto de un estudio sobre la anemia ferropénica de 1993 disponible al público en la página web de los NIH. La parte del estudio que es señalada en el video, correspondiente al capítulo sobre hierro soluble en cereales infantiles, no revela nada perjudicial o dañino sobre la fortificación de estos, según indica Shelke y también confirmamos en elDetector al revisarlo.
La experta ite que aunque el cuerpo humano tiene formas de no absorber todo el hierro que recibe, existe la posibilidad de que sea dañino al consumir altas cantidades de hierro de manera crónica. De acuerdo con el Centro de Control de Intoxicaciones de Utah, vómito y náusea se ven en pacientes con intoxicaciones leves, que ingieren dosis de 20 a 60 miligramos de hierro por kilogramo de masa corporal (mg/kg). Un consumo más alto supone riesgos severos y hasta la muerte.
Según los NIH, un nivel tóxico de hierro en el cuerpo son cerca de 1,365 mg para una persona que pesa 68 kilos (150 libras). Partiendo de los microgramos que contiene un cereal con alta cantidad de hierro (como el Frosted Mini Wheats, que tiene 18 mg por porción), en elDetector calculamos que para llegar a 1,365 mg en un día (el nivel de toxicidad para una persona de 68 kilos) comiendo cereal sería necesario consumir entre 76 y 114 tazas de un cereal con esa proporción de hierro (dependiendo si la porción del cereal equivale a una taza o taza y media).
Los casos de intoxicación por hierro, sin embargo, sí ocurren. Los datos del Reporte de la Asociación Estadounidense de Centros de Control de Intoxicaciones 2020 indican que ese año hubo 4,688 casos de intoxicación en EEUU, de los cuales 2,044 se presentaron en niños de cinco años o menores. Pero estos escenarios se dan a partir del consumo accidental excesivo de suplementos de hierro o sales ferrosas.
Conclusión
Al contrario de lo que se afirma en un video en Facebook, el hierro en los cereales no es “altamente dañino”, sino que es un nutriente necesario para el buen funcionamiento del cuerpo humano. El hierro es añadido a algunos alimentos como los cereales, pero sin superar la dosis de consumo diario recomendada por la FDA (18 mg), y nunca en una dosis que pueda ser considerada tóxica, según información obtenida en la página web de los NIH y del Centro de Control de Intoxicaciones de Utah. La experta en ciencia de alimentos consultada por elDetector, Kantha Shelke, asegura que el hierro que consumimos en cereales es seguro, además de decir que la fortificación de alimentos como cereales con hierro es una forma eficiente de mejorar la nutrición de las personas. Lee aquí cómo escogemos y asignamos nuestras etiquetas en elDetector.
Fuentes
Intercambio por correo electrónico con Kantha Shelke, doctora en ciencia de los alimentos, autora y profesora de la Universidad John Hopkins. 23 de mayo de 2023.
BBC Science Focus Magazine, canal de YouTube. Cómo extraer el hierro del cereal (en inglés). 9 de marzo de 2018.
Scientific American. Saca el hierro de tu cereal para el desayuno (en inglés). 20 de mayo de 2011.
Solimix. Todo lo que debes saber sobre el micronizado. 10 de marzo de 2022.
Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH). Hierro: hoja informativa para consumidores. 5 de abril de 2022.
NIH. Hierro: hoja de información para profesionales de la salud (en inglés). 5 de abril de 2022.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hierro. 28 de diciembre de 2020.
Harvard School of Public Health. La fuente de nutrición: hierro (en inglés). Marzo 2023.
Cruz Roja. Alimentos ricos en hierro (en inglés). Consultado el 25 de mayo de 2023.
Mayo Clinic. Anemia por deficiencia de hierro. 4 de enero de 2022.
Organización Mundial de la Salud. Anemia (en inglés). Consultado el 23 de mayo de 2023.
Science Direct. K. L. Beck. Anemia: prevención y estrategias dietéticas (en inglés). 22 de septiembre de 2015.
Freedom and Glory Nutrition. Lista definitiva de alimentos ricos en hierro (en inglés). 21 de abril de 2023.
Centro de Control de Intoxicaciones de Utah (Universidad de Utah). No solo una vitamina: toxicidad del hierro y su manejo (en inglés). 7 de junio de 2022.
NIH. Ho-Wang Yuen; Wenxia Becker. Toxicidad del hierro (en inglés). 27 de junio de 2022.
David Gummin et al. Reporte de la Asociación Americana de Centros de Control de Intoxicaciones 2020 (en inglés). 10 de diciembre de 2021.
FDA. Código de Regulación Federal, Título 21, sección 101.9, sección 101.12 y sección 104.20 (en inglés). 28 de marzo de 2023.
FDA. Actualización de las porciones en la nueva etiqueta de datos nutricionales (en inglés). 25 de febrero de 2022.
Richard F. Hurrell. Prácticas de fortificación con hierro e implicaciones para la adición del hierro a la sal (en inglés). 15 de febrero de 2021.
Kellogg’s. Frosted Mini Wheats Información nutricional (en inglés). 14 de abril de 2022.
Kellogg’s. Rice Krispies Información nutricional (en inglés). 19 de mayo de 2023.
Kellogg’s. Honey Smacks. Información nutricional (en inglés). 20 de abril de 2023.
General Mills. Original Lucky Charms Información nutricional (en inglés). Consultado el 30 de mayo de 2023.
General Mills. Cheerios Información nutricional (en inglés). Consultado el 30 de mayo de 2023.
elDetector opera de forma independiente con el financiamiento de instituciones que puedes ver aquí y que no tienen ningún poder de decisión sobre nuestro contenido. Nuestra línea editorial es autónoma.
¿Viste algún error o imprecisión? Escríbenos a [email protected] o a través de nuestro Twitter @eldetectoruni. Tras verificar tu solicitud, haremos la corrección que corresponda en un plazo no mayor de 48 horas.
Lee aquí nuestra aquí traducido al español. Escribe a la IFCN llenando este formulario si consideras que no estamos cumpliendo ese código.
Envíanos al chat algo que quieres que verifiquemos:
