Como las granjas de trolls rusas: jóvenes seguidores de Trump viralizan contenidos falsos o engañosos a favor del presidente
Mensajes engañosos y falsos han estado plagando recientemente las redes sociales entre s jóvenes de Donald Trump.
Pero detrás de esos comentarios que parecen ser mayoritarios y muy extendidos en un estado clave para las siguientes elecciones, hay toda una campaña extensa y secreta semejante a las granjas de trolls rusas desplegadas para interferir en el proceso electoral estadounidense de 2016.
Según un reporte de The Washington Post, en esta campaña, que según los expertos, evade las barreras establecidas por las principales plataformas de redes sociales para limitar la desinformación en línea, participan jóvenes y adolescentes, muchos de ellos menores de edad, que reciben dinero por propagar mensajes de la campaña de reelección de Trump, de manera coordinada y dirigida, a través de sus cuentas personales.
De acuerdo con la información revelada por el diario capitalino, que cita fuentes con conocimiento sobre esta campaña y a familiares de esos adolescentes, la operación está orquestada por Turning Point Action, una filial de Turning Point USA, la conocida organización juvenil conservadora radicada en Phoenix, Arizona.
Con esta campaña se genera un comportamiento viral en redes sociales similar al de bots y trolls pero en este caso generado en su mayoría por estos jóvenes, que usan sus propias cuentas y nunca revelan relación alguna con Turning Point Action.
Por cirtar ejemplos, en un tuit, uno afirma que las cifras del coronavirus se inflaron intencionalmente, otro advierte que no se puede confiar en el doctor Fauci y otro asegura que el voto por correo conducirá al fraude, mientras se ofrecen cifras manipuladas, falsas o engañosas.
Tras las primeras indagaciones de The Washington Post, Twitter suspendió el martes unas 20 cuentas involucradas en esta actividad por "manipulación de la plataforma y spam" y Facebook también eliminó varias cuentas y abrió una investigación al respecto.
Miles de publicaciones durante el verano
Este verano fue el momento perfecto para desplegar la operación en Twitter, Facebook e Instagram. Un conteo de The Washington Post concluyó que se generaron miles de posts y casi 4,500 tuits con contenido idéntico y dirigido, si bien ese diario afirma que la cifra real puede haber sido mucho mayor, por lo que esta se considera una de las más grandes y ambiciosas campañas online de influencia interna con tácticas engañosas del actual proceso electoral.
"En 2016, hubo adolescentes macedonios que interfirieron en las elecciones al istrar una granja de trolls y escribir artículos lascivos por dinero", dijo al Post Graham Brookie, director del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council. "En esta elección, la granja de trolls está en Phoenix", añadió.
Según este experto, semejante campaña permite ver "que la escala y el alcance de la desinformación interna es mucho mayor que cualquier cosa que un adversario extranjero pueda hacernos".
La actividad de la mayoría de esas cuentas estaba dirigida a responder a políticos y organizaciones sociales cercanas al partido demócrata o simplemente críticas con Trump, con el objetivo de reorientar y llevar a su terreno el debate político.
Algunos de los mensajes y datos promovidos eran falsos, otros engañosos y otros simplemente partidistas, dijeron bajo condición de anonimato varias de las fuentes consultadas por el diario.
Pago por hora y bonificación por engagement
Muchos de los jóvenes y adolescentes participantes usan sus nombres reales y se identifican como partidarios de Trump o simplemente jóvenes republicanos, aunque muchos tenían más de una cuenta en las plataformas.
Para algunos de ellos, esta es otra aventura, por la cual, además, les pagan. Según la grabación de una conversación con uno de los participantes, de 16 años, la experiencia es “muy divertida” y “trabaja con sus amigos”, dijo el Post.
Robert Jason Noonan, un hombre de 46 años y padre de dos adolescentes involucradas en esta campaña dijo que Turning Point Action les pagaba a sus hijas de 16 y 17 años para que impulsaran "puntos de vista y valores conservadores" en las redes sociales y que sus hijas han trabajado en el proyecto desde junio y podrían seguir haciéndolo hasta las elecciones.
Según Noonan y otras personas familiarizadas con el tema, los reclutados publicaron las mismas líneas de diálogos y mensajes pero un número limitado de veces, para evadir la detección automática de contenidos spam y de campañas dirigidas. Entre sus indicaciones estaba editar el principio y el final de los mensajes dictados, para diferenciar ligeramente las publicaciones.
Noonan dijo que sus hijas a veces trabajan desde una oficina en el área de Phoenix y que están clasificadas como contratistas independientes, que no ganan una gran cantidad de dinero pero tampoco el salario mínimo. Los familiares de otro menor involucrado dijeron que se le paga por hora y que puede obtener bonificaciones si sus publicaciones general más ‘engagement’.
Una empresa ejecuta el programa
Según el informe de The Washington Post, Rally Forge, una empresa de marketing digital con sede en Phoenix, Arizona, está ejecutando toda esta operación para Turning Point Action. Su presidente, Jake Hoffman, confirmó que estos ‘trabajadores’ estaban clasificados como ‘contratistas’, sin ofrecer más detalles.
También explicó que el uso de mensajes centralizados es parte de dinámicas de trabajo, muy extendidas dentro de las empresas de publicidad.
Entre las principales líneas de los mensajes de esta campaña está el de sembrar la idea de que puede haber fraude en las elecciones, así como minimizar la pandemia del coronavirus, a pesar de que el covid-19 se cobró la vida en el mes de julio del fundador de Turning Point, Bill Montgomery.
Una de estas publicaciones falsas, y que se ha hecho viral en redes sociales indica sin pruebas que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están inflando el número de muertos por la enfermedad.
El principal blanco de las críticas masivas de este 'ejército online' estuvo dirigido directamente a Joe Biden, rival demócrata de Trump para las elecciones de noviembre, creando narrativas de que está controlado por una fuerza superior que pretende arrastrar al país al socialismo.
“Como los rusos, pero viniendo de estadounidenses”
Cuatro años atrás, para las anteriores elecciones, la llamada Agencia de Investigación de Internet (Internet Research Agency), respaldada por el Kremlin, se hizo eco de varios memes de Turning Point, como parte de su estrategia de interferencia electoral para impulsar a Trump, según evaluaciones de expertos preparadas para el Comité de Inteligencia del Senado.
De hecho, un informe señaló específicamente el uso de contenido de Turning Point entonces como prueba del "profundo conocimiento de Rusia de la cultura, los medios de comunicación y las personas influyentes de Estados Unidos".
Ahora, algunos expertos de la industria de la tecnología sostienen que el esfuerzo de este año por Turning Point muestra cómo los grupos nacionales no solo están produciendo su propio material llamativo, sino que además utilizan cada vez más las redes sociales para difundirlo de formas disruptivas o engañosas, según el reporte de The Washington Post.
"Suena como los rusos, pero viniendo de estadounidenses”, dijo al Post Jacob Ratkiewicz, un ingeniero de software de Google cuya tesis doctoral estuvo centrada en el abuso político de las redes sociales.
Turning Point Action es una organización sin fines de lucro y exenta de pagar impuestos. Su líder, Charlie Kirk, natural de Chicago y con solo 26 años, pronunció el discurso de apertura de la Convención Nacional Republicana de este año.
Ante las revelaciones de The Washington Post, el director de campo de la organización, Austin Smith, envió un comunicado al diario en el que asegura que esta campaña es parte de “un activismo político sincero realizado por personas reales” y que cualquier comparación con una granja de trolls era un "grave error de caracterización".
Según Smith, esta operación es un intento de Turning Point Action de defener sus intereses políticos en medio de la pandemia del coronavirus, que no permite hacer grandes actos y mítines, por lo que su activismo se ha tenido que trasladar a las redes sociales.
