Preocupa aumento de casos de lepra endémica en Florida
Un estudio publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC en inglés) registra un preocupante aumento de los casos de lepra en Florida no asociados a factores de riesgo tradicionales y a la disminución de casos en residentes extranjeros, lo que lleva a los expertos a deducir que la enfermedad "se ha convertido en endémica en el sureste de Estados Unidos".
Históricamente, la lepra ha sido poco común en Estados Unidos y afectaba principalmente a personas que habían emigrado de áreas endémicas.
Su incidencia alcanzó su punto máximo alrededor de 1983, y hubo una drástica reducción en el número anual de casos documentados desde la década de 1980 hasta el año 2000. Sin embargo, desde entonces, los informes muestran un aumento gradual en la incidencia.
Aproximadamente el 34% de los nuevos pacientes diagnosticados entre 2015 y 2020 parece haber adquirido la enfermedad localmente, dice el reporte suscrito por los doctores Aashni Bhukhan, Charles Dunn y Rajiv Nathoo, de la Universidad de Kansas City y el Consorcio de Cirugía Estética de Orlando.
"El número de casos reportados se ha más que duplicado en los estados del sureste en la última década", dice el reporte de los CDC. Se reportaron 159 nuevos casos en Estados Unidos en 2020, y Florida estuvo entre los estados con mayor número de casos reportados.
El centro de Florida, en particular, representó el 81% de los casos reportados en Florida y casi una quinta parte de los casos reportados a nivel nacional.
Los dos factores comunes de transmisión de la lepra
También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta principalmente la piel y el sistema nervioso periférico y su curso depende en gran medida de la susceptibilidad individual a la infección.
Su transmisión no ha sido completamente dilucidada. La ruta más ampliamente reconocida es la transmisión de persona a persona a través de gotas respiratorias.
Los investigadores encontraron que un alto porcentaje de casos de lepra no relacionados en el sur de Estados Unidos llevaban la misma cepa única de M. leprae que los armadillos de nueve bandas en la región, lo que sugiere una alta probabilidad de contagio a través de un animal.
La investigación refiere que al analizar estudios del tema entre 1945 y 2019 se evidencia que la transmisión por vía de los animales o de humanos contagiados es preponderante. Sin embargo, muchos casos reportados en Georgia y el centro de Florida no estaban asociados a estos dos factores.
El caso de un hombre contagiado con lepra en Florida
Hay científicos que respaldan la teoría de que la migración internacional de personas con lepra es una fuente potencial de transmisión autóctona. Informes de España vincularon un aumento en la migración desde otros países con un aumento de lepra autóctona.
El número de migrantes internacionales en América del Norte aumentó de 27.6 millones de personas en 1990 a 58.7 millones en 2020, por lo que "un vínculo con la migración podría explicar el aumento en la incidencia de lepra en áreas históricamente no endémicas".
Pero, informes de los CDC muestran que, aunque la incidencia de la lepra ha estado aumentando, las tasas de nuevos diagnósticos en personas nacidas fuera de Estados Unidos han estado disminuyendo desde 2002.
"Esta información sugiere que la lepra se ha convertido en un proceso endémico en Florida, lo que justifica una mayor investigación sobre otras formas de transmisión autóctona", subrayan los autores del estudio.
Los investigadores citaron caso de un hombre de 54 años, residente en el centro de Florida, diagnosticado con lepra y bajo tratamiento médico.
"El paciente negó cualquier viaje nacional o extranjero, exposición a armadillos, o prolongado con inmigrantes de países endémicos de lepra o conexiones con alguien que se sabe que tiene lepra. Ha residido en el centro de Florida toda su vida, trabaja en jardinería y pasa largos períodos de tiempo al aire libre", destacaron los investigadores.
La lepra en Florida: los sitios con mayor riesgo de contagio
La lepra es una enfermedad de declaración obligatoria en el estado de Florida y se monitorea principalmente a través del control de los servicios médicos locales.
Según el Departamento de Salud de Florida, los médicos están obligados a reportar casos de lepra en Florida al siguiente día hábil.
El rastreo que se usó para el estudio fue realizado por el Programa Nacional de Hansen y no reveló factores de riesgo asociados, incluyendo viajes, exposición zoonótica, asociación ocupacional o os personales.
"La ausencia de factores de riesgo tradicionales en muchos casos recientes de lepra en Florida, junto con la alta proporción de residentes, como nuestro paciente, que pasan mucho tiempo al aire libre, respalda la investigación sobre reservorios ambientales como fuente potencial de transmisión", dice el reporte.
Los autores señalan literatura médica según la cual que el centro de Florida representa un lugar endémico para la lepra. "Viajar a esta área, incluso en ausencia de otros factores de riesgo, debería generar la consideración de la lepra en el contexto clínico adecuado", añaden.
