Estas señales pueden indicar la posibilidad de padecer demencia o Alzheimer en el futuro
Los problemas de memoria y cognitivos pueden comenzar hasta nueve años antes de recibir un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, de acuerdo con un estudio que facilitará que los programas de detección de enfermedades ayuden a identificar a las personas en riesgo y a los pacientes adecuados para llevar a cabo ensayos clínicos de nuevos tratamientos.
"Cuando examinamos los historiales de los pacientes, quedó claro que mostraban algún tipo de deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente evidentes como para provocar un diagnóstico. Las deficiencias eran a menudo sutiles, pero afectaban a varios aspectos de la cognición”, dijo Nol Swaddiwudhipong, coautor del estudio.
"Esto es un paso importante para que podamos examinar a las personas con mayor riesgo, como los que tienen la tensión alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una fase más temprana para ayudarles a reducir su riesgo", señaló el experto.
Resolución de problemas y listas de números
Para elaborar el estudio, publicado en Alzheimer's & Dementia, el diario de la Asociación del Alzheimer, los investigadores analizaron datos del Biobanco del Reino Unido, una gran base de datos que recoge información de medio millón de personas.
Los investigadores recogieron datos de una serie de pruebas como la resolución de problemas, recuerdo de números, tiempos de reacción y fuerza de agarre, así como datos sobre la pérdida y el aumento de peso y sobre el número de caídas sufridas. Esto permitió a los investigadores ver si había algún signo en la línea de base cuando las mediciones se recogieron por primera vez entre cinco y nueve años antes del diagnóstico.
Las personas que acabaron desarrollando Alzheimer obtuvieron peores resultados que los individuos sanos en tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, recuerdo de listas de números y memoria. Según el estudio, también tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber sufrido una caída en los 12 meses anteriores.
Timothy Rittman, coautor del estudio y miembro del Departamento de Neurociencias Clínicas de Cambridge, dijo que no debemos preocuparnos en exceso si, por ejemplo, no somos buenos recordando números. “Incluso algunos individuos sanos obtendrán naturalmente una puntuación mejor o peor que la de sus compañeros. Pero animamos a todos los que estén preocupados o noten que su memoria o su capacidad de recordar está empeorando a que hablen con su médico de cabecera", señaló.
Retraso en los diagnósticos de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer no tiene cura. Esto se debe, en parte, a que suele diagnosticarse sólo cuando aparecen los síntomas, mientras que el problema subyacente puede haber comenzado años o incluso décadas antes. Hasta ahora no está claro si es posible detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de los síntomas.
Obtener un diagnóstico en una fase temprana puede marcar una gran diferencia porque da a tratamientos para controlar sus síntomas y planificar el futuro. También ayudará a los investigadores a comprender los cambios cerebrales que la desencadenan y a apoyar el desarrollo y los ensayos de nuevos tratamientos. El número de personas afectadas de Alzheimer, la forma más común de demencia, no para de crecer.
Escáner inteligente con fiabilidad del 98%
A principios de verano salió a la luz otro descubrimiento que podría ser clave en la detección de la enfermedad: un escáner para diagnosticar Alzheimer de forma precoz, con un 98% de fiabilidad, que combina maquinaria ampliamente disponible en hospitales con inteligencia artificial.
En la actualidad, los médicos usan pruebas cognitivas y de memoria y escáneres cerebrales para detectar Alzheimer. Los escáneres sirven para comprobar si hay depósitos de proteínas en el cerebro y si el hipocampo, la zona del cerebro vinculada a la memoria, se ha encogido. Todas estas pruebas pueden llevar varias semanas, tanto para organizarlas como para procesarlas. El nuevo método sólo requiere una de ellas: una resonancia magnética del cerebro que suele encontrarse en la mayoría de los hospitales.
Los investigadores adaptaron un algoritmo desarrollado para clasificar los tumores de cáncer y lo aplicaron al cerebro. En sus investigaciones, comprobaron que en el 98% de los casos, el sistema de aprendizaje automático basado en la resonancia magnética podía predecir con exactitud si el paciente tenía o no la enfermedad de Alzheimer.
También fue capaz de distinguir entre el Alzheimer en fase inicial y en fase avanzada con una precisión bastante alta: en el 79% de los pacientes.
El número de personas con demencia crece
La cantidad de personas con demencia se triplicará en el mundo para el año 2050, algo que tendrá grandes repercusiones para la sociedad, a menos de que se tomen medidas drásticas para evitarlo, advirtió un estudio publicado a principios de año.
Esta enfermedad neurodegenerativa ya es la séptima causa de muerte en el mundo. Los investigadores del Instituto Nacional de Métricas de Salud y Evaluación de la Universidad de Washington concluyeron que los casos globales de demencia pasarán de 57 millones en la actualidad a un total de 153 millones en 2050.
En EEUU la cifra ascenderá de poco más de 5 millones a 10.5 millones.
Como explicamos más abajo, factores relacionados con el estilo de vida como fumar, hacer ejercicio y la dieta influyen en el desarrollo del Alzheimer, y tomar acciones para enfrentarlos es una forma positiva de reducir el riesgo. Sin embargo entre el 60% y el 80% del riesgo de la enfermedad se basa en nuestra genética.
Pautas para reducir los riesgos
