¿Qué es el uranio empobrecido que se usa en aviones 'asesinos de tanques' y con el que contará ahora Ucrania?
Rusia amenazó con intensificar los ataques a Ucrania después de que el gobierno británico anunciara que proporcionaría un tipo de munición a ese país que Moscú afirma falsamente que tiene componentes nucleares. Se trata de unos proyectiles perforantes que contienen uranio empobrecido.
Estos proyectiles fueron desarrollados por Estados Unidos durante la Guerra Fría para destruir tanques soviéticos, incluidos los mismos T-72 que ahora enfrenta Ucrania en su intento de romper el cerco en el este.
Y aunque retienen algunas propiedades radiactivas, no pueden generar una reacción nuclear. Lo que no impidió que los rusos lanzaron una advertencia a todo pulmón de que estas municiones podrían abrir la puerta a una mayor escalada de la guerra. En otras ocasiones el Kremlin ha amenazado con que el conflicto podría escalar al uso de armas nucleares. Tanto el ministerio británico como la Casa Blanca desestimaron las acusaciones rusas. Sin embargo, a pesar de que no es un arma nuclear, este tipo de munición sí conlleva algunos riesgos. Aquí te explicamos.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio empobrecido es un subproducto del proceso para crear el uranio enriquecido, que se usa en el combustible y las armas nucleares. Aunque mucho menos poderoso que el uranio enriquecido e incapaz de generar una reacción nuclear, aclaró Edward Geist, experto del instituto de investigación sobre seguridad y defensa RAND Corporation.
Eso sí, es extremadamente denso, más que el plomo, una cualidad que lo hace muy atractivo como proyectil. “Es tan denso y tiene tanto impulso que sigue atravesando la armadura y la calienta tanto que se incendia”, dijo Geist.
Cuando se dispara, una munición de uranio empobrecido se convierte "esencialmente en un dardo de metal disparado a una velocidad extraordinariamente alta", dijo Scott Boston, analista senior de defensa de RAND.
En la década de 1970, el Ejército de Estados Unidos comenzó a fabricar proyectiles perforantes con uranio empobrecido y desde entonces lo ha agregado a la armadura compuesta de los tanques para reforzarla. También ha agregado uranio empobrecido a las municiones disparadas por el avión de ataque de apoyo aéreo cercano A-10 de la Fuerza Aérea, conocido como el 'asesino de tanques'.
El ejército estadounidense todavía está desarrollando municiones de uranio empobrecido, en particular la perforante M829A4 para el tanque de batalla principal M1A2 Abrams, dijo Boston.
¿Cómo ha reaccionado el Kremlin?
El presidente Vladimir Putin advirtió la semana pasada que Moscú "respondería en consecuencia, dado que Occidente está comenzando a usar armas con un 'componente nuclear'".
Los británicos “han perdido el rumbo”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, y advirtió que las municiones son “un paso hacia la aceleración de la escalada”. Por su parte, el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, dijo que el anuncio era "otro paso, y ya no quedan muchos".
La Casa Blanca denunció las afirmaciones de Rusia como desinformación. “No se equivoquen, este es otro hombre de paja a través del cual los rusos están clavando una estaca”, dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, John Kirby.
Rusia también tiene municiones de uranio empobrecido y simplemente no quiere que Ucrania las obtenga, según un funcionario de la Casa Blanca, que no estaba autorizado a comentar sobre el asunto y habló bajo condición de anonimato.
El general de brigada de la Fuerza Aérea y secretario de prensa del Pentágono, Pat Ryder, dijo por su parte que, según su conocimiento, Estados Unidos no estaba enviando municiones de uranio empobrecido de su propio arsenal a Ucrania.
Las municiones de uranio empobrecido no son una bomba, pero tienen riesgos
Si bien las municiones de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares, su emisión de bajos niveles de radiación ha llevado al Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA), la agencia para el control nuclear de la ONU, a instar a la precaución al manipularlas y advertir sobre los posibles peligros de la exposición.
El manejo de tales municiones “debe ser mínimo y se debe usar ropa protectora (guantes)”, advierte la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés). “Por lo tanto, es posible que se requiera una campaña de información pública para garantizar que las personas eviten manipular las municiones”, agregó.
"Esto debería formar parte de cualquier evaluación de riesgos y tales precauciones deberían depender del alcance y la cantidad de municiones utilizadas en un área", agregó la agencia.
La IAEA señala que el uranio empobrecido es principalmente una sustancia química tóxica, más que una fuente peligrosa de radiación. Las partículas en aerosoles se pueden inhalar o ingerir y, aunque la mayoría se excretaría nuevamente, algunas pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar daño renal. “Altas concentraciones en el riñón pueden causar daños y, en casos extremos, insuficiencia renal”, dice la IAEA.
Las municiones de uranio empobrecido se utilizaron en la Guerra del Golfo de 1991 contra los tanques T-72 de Irak y nuevamente en la invasión del país en 2003, así como en Serbia y Kosovo. Los veteranos militares estadounidenses de esos conflictos han cuestionado si su uso condujo a las dolencias que ahora enfrentan.
Mira también:
