Así es el histórico plan de California, Arizona y Nevada para evitar que se seque el río Colorado
Arizona, California y Nevada presentaron este lunes un plan para reducir significativamente durante los próximos tres años el uso de agua del río Colorado, afectado por la sequía.
El plan es un avance significativo después de que los gobiernos de los tres estados estuvieran estancados durante un año en las conversaciones.
¿En qué consiste el plan para conservar el agua del río Colorado?
El plan conservaría 3 millones de acres-pie adicionales de agua hasta 2026, el año en que expiran las pautas actuales sobre cómo se comparte el río.
Aproximadamente la mitad de los recortes se producirían a finales de 2024.
Los recortes son menores a las recomendaciones que funcionarios federales hicieron el año pasado, que, en su opinión, serían las necesarias para evitar que la sequía del río se agrave, pero aún así es un paso inédito en medio de un proceso prolongado y difícil.
A cambio de usar menos agua temporalmente, las ciudades, los distritos de riego y las tribus nativas americanas en los tres estados recibirán fondos federales, aunque los funcionarios no detallaron la cantidad de dinero que esperaban recibir.
¿Por qué es importante el río Colorado?
El río Colorado tiene 1,450 millas (2334 kilómetros) de longitud, y proporciona agua a 40 millones de personas en siete estados del oeste de EEUU, algunas partes de México –situadas en el norte de Baja California y Sonora– y a más de dos decenas de tribus nativas americanas.
También es responsable de producir energía hidroeléctrica y de suministrar agua a las granjas que cultivan la mayoría de las verduras de invierno del país.
Aunque la adopción del plan aún no es totalmente segura, la comisionada de la Oficina de Recuperación de EEUU, Camille Touton, lo calificó como un “importante paso adelante”.
Touton afirmó que su oficina retirará una propuesta que había extendido el mes pasado, que consistía en eludir el sistema de prioridad de agua existente para forzar recortes mientras analiza el plan de tres estados.
Esta propuesta de la oficina, si se adoptara, podría haber conducido a una batalla legal complicada y prolongada.
¿Cuánta agua del río Colorado reciben los tres estados involucrados en el acuerdo?
Los tres estados, que forman la Cuenca Inferior del río, tienen derecho a 7,5 millones de acres-pie de agua en total. Un acre-pie de agua es suficiente para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses al año.
California obtiene la mayor cantidad, debido a un sistema de prioridad de derechos de agua de un siglo de antigüedad.
La mayor parte va para los agricultores del Distrito de Riego Imperial (un organismo operador propiedad de la comunidad que suministra agua y energía eléctrica a la parte baja del suroriente del desierto de California), aunque otra porción también se destina a distritos de agua más pequeños y ciudades del sur dek estado.
Arizona y Nevada ya han enfrentado cortes en su suministro en los últimos años debido a que los niveles de los embalses clave cayeron en base a acuerdos previos. Pero California se ha salvado hasta el momento.
Según la nueva propuesta, California renunciaría a unos 1.6 millones de acres-pie de agua hasta 2026, un poco más de la mitad del total. Esa es aproximadamente la misma cantidad que el estado ofreció por primera vez hace seis meses.
No está claro todavía por qué los otros estados aceptaron un acuerdo ahora cuando California no ofreció más recortes. Los gobiernos en Arizona y Nevada no detallaron cómo dividirán los recortes de 1.4 millones de acres-pie que les corresponden para alcanzar el plan.
¿El plan alcanzado es un acuerdo final sobre la gestión del agua del río Colorado?
Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, enfatizó que el anuncio del plan no es un acuerdo final.
“Acordamos un plan. Esto no es un acuerdo”, subrayó Buschatzke durante una conferencia telefónica con periodistas. “Esto es fundamental para comprender lo que hemos hecho aquí”.
Buschatzke dijo que la propuesta aún necesita el análisis y la aprobación del Gobierno Federal, que determinará cuántos fondos se asignarán a las entidades que ceden el agua.
En un comunicado el lunes, la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, señaló que el acuerdo brindaba una manera de “reconstruir nuestros embalses a corto plazo”, pero añadió que quedaba trabajo para abordar los efectos a largo plazo del cambio climático y la sobreasignación.
Los gobernadores Gavin Newsom, de California, y Joe Lombardo, de Nevada, también elogiaron el acuerdo y enfatizaron el trabajo de sus estados individuales para llegar al plan del lunes.
¿Cómo es la crisis de sequía que enfrenta el río Colorado?
El río Colorado ha estado en crisis durante varios años debido a una sequía que ha avanzado durante décadas pero que se ha intensificado debido a los efectos del cambio climático, el aumento de la demanda y el uso excesivo del agua.
Esos factores han causado que los niveles de agua en los embalses clave a lo largo del río bajen a mínimos sin precedentes, aunque se han recuperado un poco gracias a las fuertes precipitaciones y l a profunda capa de nieve que trajo el más reciente invierno.
En los últimos años, los problemas del río han obligado al gobierno federal a recortar algunas asignaciones de agua y ofrecer miles de millones de dólares para pagar a los agricultores, las ciudades y otros para que reduzcan.
Pero los funcionarios dedicados a la gestión del agua no consideraron que esos esfuerzos fueran suficientes para evitar el colapso del sistema.
¿El plan sobre el río Colorado resuelve el problema de la sequía?
El plan significa una solución temporal, pero queda corto para alcanzar las metas recomendadas por los investigadores.
El verano pasado, la Oficina de Recuperación de EEUU pidió a los siete estados de la cuenca del río Colorado (California, Nevada, Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah) que averiguaran cómo reducir su uso colectivo del agua del río en alrededor de 2 a 4 millones de acres-pie solamente en 2023, una cantidad que equivale a entre un 15% y un 30% de su uso anual, pero los estados superaron esa fecha límite y las conversaciones hicieron que el acuerdo para un plan tardara varios meses más.
En abril, la Oficina de Recuperación de Estados Unidos publicó un plan que consideraba dos formas de forzar cortes en el suministro del río Colorado para Arizona, Nevada y California, que conforman la cuenca inferior del río.
Uno contempló el uso de un sistema de prioridad de agua de décadas de antigüedad para reducir el uso que habría beneficiado a California y algunas tribus nativas americanas con derechos de agua para personas mayores. El otro habría sido un porcentaje recortado en todos los ámbitos.
Michael Cohen, investigador principal del Pacific Institute centrado en el río Colorado, señaló que la hidrología del río ha mejorado un poco desde el verano pasado. Dijo que la cantidad de recortes que los tres estados han propuesto supone un “gran, gran impulso” y un importante paso adelante.
“Nos da un poco de tiempo adicional”, dijo. Pero si se avecinan más años secos, “este acuerdo no resolverá ese problema”.
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