¿TikTok está afectando a los niños? Una coalición de fiscales estatales lo está investigando

La popular red social TikTok está siendo investigada por un grupo bipartidista integrado por ocho fiscales estatales con el fin de verificar si está causando algún daño a los niños y, si ese es el caso, la plataforma lo sabe.

La intención de los fiscales es determinar si la aplicación, una de las favoritas de los jóvenes de Estados Unidos, violó las leyes estatales de protección al consumidor, puso en riesgo a menores de edad y si, por ello, debería ser sancionada.

La investigación estará centrada en las técnicas utilizadas por TikTok para impulsar la participación de niños y adolescentes, incluidas estrategias para aumentar el tiempo que estos pasan en esa red social y con qué frecuencia realizan videos anhelando se vuelvan virales, dijeron los fiscales.

“Nuestros niños están creciendo en la era de las redes sociales, y muchos sienten que necesitan estar a la altura de las versiones filtradas de la realidad que ven en sus pantallas”, dijo Rob Bonta, fiscal de California, en un comunicado.

“Sabemos que esto tiene un efecto devastador en la salud mental y el bienestar de los niños. Pero no sabemos qué sabían las empresas de redes sociales sobre estos daños y cuándo (lo supieron). Nuestra investigación a nivel nacional nos permitirá obtener respuestas muy necesarias y determinar si TikTok está violando la ley al promocionar su plataforma a los jóvenes californianos”, agregó.

En esa coalición bipartidista están los fiscales republicanos de Florida, Kentucky, Nebraska y Tennessee, y sus homólogos demócratas de California, Massachusetts, Nueva Jersey y Vermont.

Legisladores de ambos partidos están de acuerdo en brindar mayor seguridad a los niños en la internet y proteger la privacidad del resto de los s. Aunque esa regulación tecnológica sigue sin concretarse.

"Ya que los niños y adolescentes lidian ahora con problemas de ansiedad, presión social y depresión, no podemos permitir que las redes sociales perjudiquen aún más su salud física y bienestar mental", dijo la fiscal de Massachusetts Maura Healey.

El anuncio se produce poco después de que el presidente Joe Biden reclamó que las redes sociales están lucrando con los niños, a través de la venta de sus datos personales y anuncios publicitarios.

“Debemos responsabilizar a las plataformas de redes sociales por el experimento nacional que están realizando con nuestros niños con fines de lucro”, dijo en s u primer discurso del Estado de la Unión el martes pasado.

"Es hora de fortalecer las protecciones de privacidad, prohibir la publicidad dirigida a los niños y exigir a las empresas de tecnología que dejen de recopilar datos personales de nuestros niños", enfatizó el presidente.

La respuesta de TikTok

Respondiendo a la investigación que realizan los fiscales, TikTok le dijo al diario Los Angeles Times que le importa mucho "construir una experiencia que ayude a proteger y apoyar el bienestar de nuestra comunidad", y agregó que limita ciertas características de la plataforma por edad e invierte en formas para que los s "disfruten de contenido según la edad o la comodidad familiar".

Agregó que aprecia "que los fiscales generales del estado se centren en la seguridad de los s más jóvenes" y dijo que espera “brindar información sobre las muchas protecciones de seguridad y privacidad que tenemos para los adolescentes", según el periódico angelino.

La popularidad mundial de TikTok se disparó durante la pandemia y se estima que actualmente tiene alrededor de 1,000 millones de s cada mes. Surgió como un espacio para videos cortos de bromas, acrobacias, trucos, chistes y bailes. Pero ahora es usada por periodistas, como un método de denuncia y hasta un espacio para mostrar lo que sucede en la invasión rusa a Ucrania.

Para octubre de 2020, cuatro años después de su lanzamiento, ya registraba 2,000 millones de descargas en teléfonos móviles. Ahora está disponible en 40 idiomas.

Una red para adolescentes

La aplicación requiere que los s tengan al menos 13 años, pero esa es una regla difícil de hacer cumplir y la propia compañía ha eliminado millones de cuentas de s que no cumplían con la edad mínima requerida.

Una encuesta que el Centro Pew publicó en abril de 2021 concluye que el 21% de los estadounidenses de todas las edades tienen una cuenta de TikTok. Pero cuando les preguntaron a jóvenes de entre 18 y 29 años casi la mitad (48%) respondió que usaban la plataforma. Cabe señalar que el sondeo no incluyó a s de 13 a 18 años, quienes anecdóticamente pasan más tiempo en la aplicación.

TikTok logró salir bien librada de una orden ejecutiva del expresidente Donald Trump, que en agosto de 2020 prohibió sus operaciones en territorio estadounidense citando preocupaciones de seguridad nacional. Tratando de disipar esas dudas, ByteDance, dueña de la red social, sostuvo conversaciones con empresas tecnológicas a las que ofreció compartirle los datos de sus s.

Los fiscales que han puesto a TikTok bajo la lupa son los mismos que le enviaron una carta en mayo de 2021 a Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, propietaria de Instagram y Facebook. En esta le pidieron que no lanzara una nueva versión de Instagram para niños menores de 13 años.

A decir de los fiscales, la apertura de un Instagram infantil puede ser dañino para los menores, “que no están equipados para afrontar los desafíos de tener una cuenta en una red social”. Agregaron que Facebook “históricamente no ha logrado proteger a los niños en su plataforma”.

Para sustentar su alegato, mencionaron una encuesta que rastreó la actividad de 5.4 millones de niños que tienen cuentas de Instagram y que concluye que esa red social “está plagada de pensamientos suicidas, depresión y preocupaciones sobre la imagen corporal”.

En una declaración escrita enviada entonces a Univision Noticias, Meta señaló que los niños ya son activos en las redes sociales y por ello están tratando de mejorar el servicio que les brindan.

“Queremos mejorar esta situación ofreciendo experiencias que les den a los padres visibilidad y control sobre lo que hacen sus hijos… Estamos desarrollando estas experiencias en consulta con expertos en desarrollo infantil, seguridad infantil y salud mental, y defensores de la privacidad”, indicó.

Pero cuando surgieron más críticas sobre el tema, Zuckerberg abandonó su plan.