Estados disminuyen ayudas por pandemia en medio de la mayor inflación en décadas

Más de los aproximadamente 40 millones de estadounidenses que reciben ayuda para comprar comida a través del programa federal de cupones para alimentos (food stamps) ven cómo sus beneficios se desploman incluso mientras el país lidia con la mayor inflación en décadas.

Los pagos a personas y familias de bajos ingresos están disminuyendo a medida que los gobernadores ponen fin a las ayudas aprobadas por la emergencia de la pandemia de covid-19 y optan por no participar en un programa federal en curso que hizo que sus estados fueran elegibles para aumentos dramáticos en los beneficios de SNAP, también conocidos como cupones para alimentos.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos comenzó a ofrecer el beneficio aumentado en abril de 2020 en respuesta al aumento del desempleo después de que la pandemia arrasara el país.

Nebraska tomó la decisión más agresiva que cualquier parte del país, poniendo fin a los beneficios de emergencia cuatro meses después de la pandemia en julio de 2020, en una medida que el gobernador republicano Pete Ricketts afirmó que era necesaria para “mostrar al resto del país cómo volver a la normalidad”.

Desde entonces, casi una docena de estados con gobernadores republicano han tomado medidas similares, siendo Iowa este mes el lugar más reciente para recortar los beneficios. Los beneficios también se reducirán en Wyoming y Kentucky el próximo mes. Arkansas, Florida, Idaho, Missouri, Mississippi, Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Tennessee también han reducido los beneficios.

Los republicanos argumentan que los beneficios adicionales estaban destinados a ayudar solo temporalmente a las personas que se quedaron sin trabajo por la pandemia. Ahora que el virus ha disminuido, sostienen, ya no es necesario ofrecer ayudas más altas en un momento en que las empresas en la mayoría de los estados luchan por encontrar suficientes trabajadores.

Los efectos de la inflación

Pero los beneficios adicionales también ayudan a las familias necesitadas en un momento en que los precios de los alimentos se disparan. Los beneficiarios reciben al menos 95 dólares mensuales bajo el programa, pero algunas personas y familias que generalmente son elegibles para solo pequeños beneficios pueden obtener cientos de dólares en pagos adicionales cada mes.

Todo el programa se detendría si el gobierno federal decide poner fin a su emergencia de salud pública, pero la istración de Biden hasta ahora no ha señalado su intención de hacerlo.

Para Tara Kramer, de 45 años, de Des Moines, la decisión de la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, de finalizar los pagos de emergencia a partir del 1 de abril significó que su beneficio mensual de SNAP se desplomara de 250 dólares en marzo a 20 dólares en abril. Kramer, quien tiene un trastorno genético que puede causar un dolor intenso, dijo que el dinero extra le permitió comprar alimentos más saludables que la hicieron sentir mejor y la ayudaron a vivir una vida más activa.

“Mi corazón se hundió”, dijo Kramer. “Todos los recuerdos de antes de la asignación de emergencia regresaron rápidamente”.

Alex Murphy, un portavoz de Reynolds, señaló que los beneficios adicionales siempre tuvieron la intención de ayudar a las personas que perdieron sus trabajos debido a la pandemia y dijo: “tenemos que volver a la vida anterior a la pandemia”. Murphy señaló que Iowa tiene más de 86,000 ofertas de trabajo, que se muestran en un sitio web estatal de desempleo.

Pero Kramer dijo que no puede trabajar y que incluso salir de su apartamento puede ser un gran esfuerzo.

Vince Hall, quien supervisa la política pública de la red nacional de bancos de alimentos Feeding America, explicó que terminar con los beneficios adicionales ignora la realidad de que no ha habido una disminución en la demanda en los bancos de alimentos.

Los salarios han estado aumentando en Estados Unidos y la tasa nacional de desempleo en marzo cayó al 3.6%, pero esas ganancias se han visto contrarrestadas por un aumento del 8.5% en la inflación en comparación con hace un año. Los alimentos se encuentran entre los artículos que aumentan más rápido, lo que deja a muchas familias sin poder comprar suficientes alimentos.

Una "pandemia de hambre"

“La pandemia de covid está dando paso a una pandemia de hambre”, dijo Hall. “Estamos en una lucha real, real”.

Feeding America, que representa a 200 bancos de alimentos, informa que la demanda de alimentos ha aumentado justo cuando estas organizaciones están viendo disminuir las donaciones individuales y aumentar los costos de los alimentos. La organización estima que los bancos de alimentos de la nación gastarán un 40% más para comprar alimentos en el año fiscal que finaliza en junio de 2022 en comparación con el año anterior.

Para personas como Annie Ballan, de 51 años, de Omaha, Nebraska, la decisión de Ricketts de dejar de participar en el programa redujo los pagos de SNAP que ella y su hijo reciben de casi 500 dólares al mes a 41 dólares. Ambos tienen problemas de salud y no pueden trabajar.

“Desde mediados de mes hasta fin de mes, la gente no tiene comida”, explicó Ballan, alzando la voz. “Todo esto es culpa del gobernador. Dice que ama a los habitantes de Nebraska, que los habitantes de Nebraska son maravillosos, pero nos ha cortado la comida”.

La demanda de los bancos de alimentos solo crecerá a medida que más estados reduzcan sus pagos de SNAP, que generalmente brindan nueve comidas por cada comida que ofrecen los bancos de alimentos, comentó Hall.

Valerie Andrews, de 59 años, de St. Charles, Missouri, dijo que los beneficios de SNAP de los que dependen ella y su esposo cayeron de 430 dólares al mes a 219 dólares cuando Missouri terminó con los pagos adicionales en agosto de 2021. Andrews, que está discapacitada, dijo que intenta presupuesta con cuidado y obtiene alimentos regularmente de una despensa de alimentos, pero es difícil.

“Apenas estamos pasando de cheque en cheque”, dijo. “Se pone bastante difícil la mayor parte del tiempo”. Los funcionarios de los bancos de alimentos y las despensas dijeron que harán todo lo posible para satisfacer la mayor demanda, pero no hay forma de que puedan compensar por completo la caída en los beneficios de SNAP.

Matt Unger, director de la red de despensas de alimentos del Consejo Religioso del Área de Des Moines en la ciudad capital de Iowa, señaló que el costo de la despensa por una lata de pollo de 5 onzas aumentó de 54 centavos en marzo de 2019 a un precio actual de 1.05 dólares. “Los costos se están disparando”, afirmó.