Por qué "comprar ahora y pagar después" puede ser una opción peligrosa para muchos compradores navideños

Las personas que buscan regalos y quieran elevada inflación tienen una opción fácil: comprar ahora y pagar después. Cada vez más empresas financieras y aplicaciones ofrecen a los consumidores pequeños préstamos a corto plazo que combinan la gratificación instantánea con pagos sin intereses ni comisiones a lo largo del año.

Como economista que estudia el gasto navideño, me intrigaron los planes de " compre ahora y pague después" mientras investigaba un libro sobre la transición a una sociedad sin dinero en efectivo. Sólo he oído hablar de ellos en los últimos dos años aproximadamente, pero ahora muchos de mis alumnos están considerando la posibilidad de utilizar estos planes para comprar los regalos navideños. Me pregunto si estas ofertas son demasiado buenas para ser verdad.

Gasto disparado en fiestas navideñas

El gasto de los consumidores se dispara durante las fiestas, ya que muchas personas compran regalos para sus seres queridos, a menudo para ponerlos bajo el árbol de Navidad.

Este año, se espera que los consumidores estadounidenses gasten una cifra récord en noviembre y diciembre. Esta cifra suele representar alrededor del 25% de todas las ventas al por menor del año, ya que los consumidores aumentan su gasto. Por persona, eso supone una media de unos 830 dólares.

En los viejos tiempos, antes de las tarjetas de crédito, los consumidores tenían pocas opciones para hacer frente a este aumento del gasto navideño, aparte de reservar ahorros personales. Algunos bancos ofrecían los llamados clubes de ahorro navideño, en los que los clientes podían hacer depósitos automáticos a lo largo del año que podían utilizar para regalos al final. Para asegurarse de que las cuentas no fueran asaltadas antes de tiempo, existían penalizaciones económicas por retiradas anticipadas. Estas penalizaciones se distribuían entre las personas que esperaban más tiempo para retirar sus ahorros.

Los minoristas, por su parte, crearon el plan layaway, que permitía a los consumidores reservar un producto a cambio de un pago inicial, con pagos posteriores a lo largo del año.

Las tarjetas de crédito surgieron en la década de 1950, siendo Diners Club la primera tarjeta polivalente. Permitían a los consumidores comprar cosas y preocuparse de pagarlas después. El inconveniente, por supuesto, es que hay que pagar el saldo en un plazo muy breve para evitar elevados intereses.

Comprar ahora, pague después

Los planes "Compre ahora, pague después" parecen ofrecer lo mejor de ambos mundos: la posibilidad de comprar algo inmediatamente pero sin ningún coste, siempre que se pague a tiempo.

Y lo que es mejor, muchas empresas afirman que no consultan las agencias de crédito para decidir quién puede participar en estos planes, sino que utilizan sus propios algoritmos para determinar quién puede suponer un riesgo crediticio. Esto significa que personas sin historial crediticio, como adolescentes o nuevos inmigrantes, pueden beneficiarse de estos planes. También pueden participar personas que han llegado al límite de sus tarjetas de crédito. Aproximadamente tres cuartas partes de los solicitantes son aprobados casi inmediatamente.

La idea general es sencilla: Cuando se ve algo para comprar, se paga el 25% inmediatamente, y luego se hacen tres pagos más cada dos semanas. En seis semanas, la compra está saldada.

El mercado de este tipo de préstamos está creciendo rápidamente. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor encuestó recientemente a cinco prestamistas, incluidos PayPal y Afterpay, que ofrecen planes de compra ahora, paga más tarde y descubrió que el volumen total de este tipo de préstamos que ofrecían aumentó de 2.000 millones de dólares en 2019 a 24.000 millones en 2021. Una estimación sugiere que el mercado total alcanzará el billón de dólares en 2025.

Una encuesta de 2021 encontró que la electrónica es el artículo más popular para comprar usando comprar ahora, pagar más tarde, seguido de ropa y artículos de moda.

Dado que estas empresas no cobran intereses ni comisiones, ¿cómo ganan dinero?

De dos formas: Normalmente cobran a los comerciantes un porcentaje de cada compra, y los clientes que no pueden completar sus pagos a tiempo pagan comisiones por demora.

¿Pagar más después?

Los planes "compre ahora y pague después" tienen varios inconvenientes.

Uno de ellos es que pueden hacer que los consumidores se excedan y gasten más de lo que pueden permitirse. Una de las razones es la facilidad para contratar estos préstamos, que puede llevar sólo unos clics. La segunda es que el precio puede parecer más bajo de lo que es en realidad porque los s sólo ven el importe por pago en lugar del coste total del artículo.

El CFPB descubrió que a cerca del 11% de los prestatarios se les cobró al menos una comisión por demora en 2021, lo que sugiere que gastaron más de la cuenta. Las comisiones por demora suelen rondar los 7 dólares, lo que supone alrededor del 5% del importe medio del préstamo, que es de 135 dólares.

Otro problema es que estos planes de pago no son muy indulgentes cuando la gente tiene problemas financieros. Cerca del 90% de estos préstamos están vinculados a una tarjeta de débito, lo que significa que los pagos se deducen automáticamente de la cuenta bancaria del prestatario. Así que cuando alguien no paga, es probable que sea porque no había fondos suficientes en su cuenta. Además de la comisión por demora, a estos prestatarios también se les acabará cobrando una comisión por descubierto. Como resultado, la investigación ha descubierto que los nuevos s de los préstamos "compre ahora y pague después" experimentan un rápido aumento de los cargos por descubierto.

Aunque hacer regalos durante las fiestas es una parte importante de la temporada, mi consejo es que tengas cuidado al aprovechar estos préstamos de "compre ahora y pague después". No se exceda financieramente. Si estás pensando en pedir uno de estos préstamos, asegúrate de que realmente puedes hacer frente a los pagos.

Hacer un regalo que hace feliz a otra persona pero arruina tu vida financiera no es una buena compensación.

Jay L. Zagorsky, Clinical associate professor, Boston University
Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons license. Read the original article.