Astrónomos hallan señales del que sería el primer planeta fuera de la Vía Láctea
Astrónomos han encontrado lo que podría ser el primer planeta fuera de la Vía Láctea.
Mediante el uso del observatorio de rayos X Chandra —un telescopio que se encuentra en el espacio— los científicos hallaron la señal de un posible planeta que transita en la galaxia Remolino, también conocida como Messier 51, y que se ubica a unos 28 millones de años luz de nuestra galaxia.
Este resultado intrigante, dijo la Agencia Espacial de EEUU ( NASA) en un artículo publicado el lunes, “abre una nueva ventana para buscar exoplanetas a mayores distancias que nunca”.
Los exoplanetas son mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas a nuestro Sol, pero dentro de nuestra galaxia. Hasta ahora, se han hallado más de 5,000 de ellos.
Casi todos hasta ahora se encuentran a 3,000 millones de años luz. El planeta recién detectado, por tanto, estaría miles de veces más lejano que todos los de la Vía Láctea.
"Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias", aseguró a la NASA Rosanne Di Stefano astrónoma que dirigió el estudio y forma parte del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Técnica para detectar planetas
La técnica que se utilizó para detectar las señales del posible planeta se conoce como tránsito y ya se ha usado para encontrar miles de exoplanetas.
Con ella, los científicos buscan el momento en que un planeta pasa frente a una estrella bloqueando parte de la luz de la estrella y produciendo una disminución particular en su brillo.
Comúnmente, los astrónomos que utilizan telescopios terrestres y espaciales como los de las misiones Kepler y TESS de la NASA han buscado caídas en la luz óptica, es la radiación electromagnética que los humanos podemos ver, lo que ha permitido el descubrimiento de miles de exoplanetas.
En el caso del nuevo hallazgo, Di Stefano y sus colegas buscaron caídas en el brillo de los rayos X recibidos. A ellos los llamaron 'binarios brillantes'.
Según explica la NASA, estos sistemas luminosos suelen contener una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera que orbita de cerca. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X.
“Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar porque los rayos X pueden desaparecer por completo”, añade.
Mundos detectables a distancias inimaginables
Esta técnica podría permitir que los exoplanetas se detecten a distancias mucho mayores que los estudios de tránsito de luz óptica actuales, que deben poder detectar pequeñas disminuciones en la luz porque el planeta solo bloquea una pequeña fracción de la estrella.
El sistema binario hallado recientemente contiene un agujero negro o una estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol.
El tránsito de rayos X que encontraron usando los datos de Chandra duró aproximadamente tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X disminuyó a cero.
“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, dijo Nia Imara coautora de la Universidad de California en Santa Cruz. "Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar".
No obstante, el hallazgo del equipo ha abierto una puerta que permitirá que se sigan analizando datos más allá de lo que hasta ahora se puede, con los instrumentos con los que cuentan los científicos.
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