El Canal de Panamá, comunicando océanos
Hasta 1914 para ir desde el océano Pacífico hasta el océano Atlántico los barcos debían viajar catorce mil kilómetros, rodeando el sur del continente americano. Luego de la apertura de este canal artificial, y gracias a su sistema de esclusas, el trayecto se redujo a sólo ochenta kilómetros, distancia que un barco carguero recorre en unas ocho horas. Desde su origen el Canal de Panamá estuvo bajo soberanía norteamericana. Pero mediante un tratado firmado en 1977 por los dos países se dispuso la devolución del mismo a sus dueños naturales, quienes tomaron posesión el día primero de enero del año 2000.
¡Abran paso!
Las esclusas se encuentran entre las mayores del mundo. Son de hormigón y miden algo más de trescientos metros por treinta y tres y medio. Para remolcar los barcos entre ellas se usan pequeñas locomotoras.
El río Chagres, que desemboca en el Mar Caribe, fue embalsado a 26 metros sobre el nivel del mar, formando un lago al que se lo bautizó como Gatún. Esta gran planicie de agua constituye el cuerpo central del canal, que funciona como una autopista de doble mano, con sus seis pares de exclusas que hacen subir y bajar los barcos suavemente hasta ponerlos al nivel del “escalón” siguiente.
Funcionamiento de las esclusas
Las compuertas se abren y la nave, remolcada por las fuertes locomotoras, entra en la primera esclusa. Una vez cerradas las compuertas ésta es llenada o vaciada de agua (según el lugar del canal en el que se encuentre) por medio de válvulas. Cuando el nivel es igual al de la esclusa siguiente otras compuertas son abiertas y el barco vuelve a ser remolcado. El lago mismo genera la energía que mueve las compuertas y las válvulas de llenado.
Paseando con estilo de un océano al otro
El recorrido comienza, por el océano Atlántico, en la ciudad de Cristóbal sobre el Golfo de Los Mosquitos. Por ella pasan los barcos a las Esclusas de Gatún, desde allí navegan por el lago hasta las Esclusas de Pedro Miguel, entrando en el pequeño lago Miraflores. Salen de él por las Esclusas de Miraflores, pasan por Puerto Balboa, cruzan el Puente de las Américas y arriban a la ciudad de Panamá ubicada sobre el Golfo de su mismo nombre en el océano Pacífico.
Ambas costas del país son hermosas y el recorrido a través del Canal nos muestra los variados ecosistemas que conviven en Panamá. De inmediato nos daremos cuenta de que no es sólo un lugar de paso y que bien vale la pena dedicarle un tiempo para visitarlo más a fondo.
¿Han visitado el Canal de Panamá? ¿Cuál creen ustedes que es su mejor característica?