En busca de droga de los carteles, el Sheriff de Los Ángeles detuvo a miles de conductores hispanos inocentes
LOS ÁNGELES, California.– La misión de un equipo del Sheriff del condado de Los Ángeles –confiscar la mayor cantidad de droga que los carteles transportan por la carretera 5 hacia el norte de California– ha sido exitosa: este año tienen el tener el récord nacional de decomisos de heroína en una autopista.
Pero el costo de ese logro lo han pagado miles de conductores hispanos inocentes que, en un aparente uso de perfil racial, fueron detenidos sin razón alguna durante los últimos seis años. Esto es casi el 70% de todas las revisiones que en ese período realizaron agentes del llamado Equipo Doméstico de Patrullaje en la Carretera (DHE) del Sheriff, revela una investigación del diario Los Angeles Times.
Estas detenciones ocurrieron en un tramo de 10 millas de la interestatal 5, entre Santa Clarita y Gorman, en el norte del condado angelino. Se trata de una ruta que usan los narcotraficantes que recogen los cargamentos en casas clandestinas en esta región y los llevan a distintos lugares ubicados a lo largo de esa carretera, la cual llega hasta la frontera con Canadá. En dirección opuesta, los contrabandistas la utilizan para llevar dinero en efectivo y armas de fuego a México.
Manejar a exceso o baja velocidad, tener las placas vencidas, que un hombre vaya solo en un auto registrado por una mujer, un auto viejo que tiene un registro nuevo o el comportamiento "sospechoso" de un conductor que parezca estar "nervioso" o evita ver los ojos de un agente, son algunas de las actitudes que el Sheriff toma en cuenta para detener a un automovilista.
Al revisar más de 9,000 paradas de tránsito que realizó la unidad DHE entre 2012 y 2017, el mismo medio encontró que el 69% del total de los conductores eran latinos y a la mayoría de estos (alrededor del 60%) les revisaron sus vehículos. Sin embargo, la agencia cateó a menos de la mitad de los autos de blancos y afroamericanos.
Mientras tanto y como punto de comparación, los agentes de la Patrulla de Carreteras de California (CHP) detuvieron a casi 378,000 automovilistas durante el mismo período y sector de la carretera, de los cuales solo el 40% eran latinos. Esta comunidad representa el 48% de la población del condado de Los Ángeles.
Expertos consultados por Los Angeles Times concluyeron que el hecho de que los hispanos representaron un porcentaje menor de las detenciones de la CHP en el mismo tramo de la interestatal 5 sugiere que dicha unidad del Sheriff se está enfocando en los conductores latinos para encontrar cargamentos de droga.
El análisis también señala que en lugar de usar como evidencia el presunto comportamiento criminal del chofer, alrededor del 75% de casi 4,500 cateos se realizaron pidiendo autorización a los conductores. Esto, a pesar de que la Corte Superior ha sancionado este tipo de inspecciones.
La enérgica respuesta del Sheriff
Este jueves, poco después de la publicación de dicha investigación, la cuenta del Sheriff angelino publicó varias fotografías de droga y dinero en efectivo decomisados recientemente por la unidad DHE.
Aunque la dependencia no ha comentado sobre la acusación de que se está enfocando en los hispanos para incautar drogas, al diario que realizó el reportaje sí le aseguró que el perfil racial "no desempeña ningún papel" en el trabajo de sus oficiales.
"(El DHE) está altamente especializado y capacitado para hacer cumplir las leyes relacionadas con el tráfico de narcóticos", indicó el Sheriff en un tuit usado como respuesta a la polémica publicación.
"Miles de libras de drogas ilegales atraviesan las carreteras interestatales, autopistas y calles locales todos los días, creando un conducto de destrucción. (El DHE) trabaja arduamente para detener el flujo constante de drogas antes de que lleguen a la comunidad", señaló en otro mensaje en Twitter.
La agencia destacó los resultados de sus incautaciones en los últimos dos años: 210 libras de metanfetamina, 90 libras de heroína, 82 libras de cocaína y 5 libras de fentanilo en 2018.
También resaltó que la unidad DHE lidera la nación con la mayor cantidad de heroína incautada en una carretera este año, valorada en más de 80 millones de dólares.
¿Perfil racial?
A pesar del impacto de esta investigación, no son extrañas las acusaciones contra policías por perfil racial y algunas han llegado a los tribunales. Hace casi 20 años, una demanda alegaba que oficiales de la Patrulla de Carreteras de California estaban deteniendo a más hispanos tratando de encontrar narcóticos. Ese litigio se resolvió ofreciendo entrenamiento a los agentes sobre prejuicios raciales y durante unos años se les prohibió revisar los autos.
Durante la época en que los indocumentados no tenían licencias de manejo en California y proliferaban los decomisos de sus vehículos, un reporte de la Liga Nacional de Abogados (NLG) aseguraba que tanto la Policía como el Sheriff de Los Ángeles se basaban en prejuicios raciales para incautar sus carros.
Para identificar choferes sin licencia de conducir, según el informe, los oficiales buscaban crucifijos y rosarios colgando del espejo retrovisor, imágenes religiosas y nombres de estados mexicanos en los cristales del coche, así como camionetas pick up con podadoras en la caja o herramientas de la construcción.
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